香港婦女中心協會於1981年成立,一直以來都關注婦女以及照顧者的權益。照顧者尤其關心兒童的發展,政府對兒童照顧的支援,直接影響照顧者的福祉。
兒童作為社會的未來棟樑,必須確保他們有優質的環境發展及成長。在聯合國《世界人權宣言》中第25條第二款申明:「母親及兒童有權享受特別照顧和協助」。另外,《兒童權利公約》第18條第二款及第三款指出:「為保證和促進本公約所列舉的權利,締約國應在父母和法定監護人履行其撫養兒童的責任方面給予適當的協助,並應確保發展育兒機構、設施和服務。」「締約國能應採取一切適當措施確保就業父母的子女有權享受他們有資格得到的託兒服務和設施」。對於幼稚園教育,本會認為這並非只是教育的事宜;同時亦是兒童照顧以及照顧者支援相關的一項政策。
幼稚園教育不只是教育事宜
很多外國國家都將幼兒教育及照顧一併考慮,Educare的概念已非新鮮事。事實上,很多外國國家早已投入大量資源於幼兒教育及照顧服務,以為未來社會提供更優質的人力資源,以及對現時有幼兒的家庭作出支援,以解決生育及勞動力的問題。但香港仍然是以分割的思維模式管理:教育歸教育局負責,照顧歸社會福利署負責。
在免費幼稚園教育委員會報告中提出,建議政府的基本資助以三小時為基礎的半日制課程。現時香港有七成的幼稚園學額是半日制,令很多基層婦女難以外出就業,同時亦影響參與公共事務及個人發展的機會。本會接觸的婦女都表示,三小時的時間令她們難以兼職,買菜回家後基本上又要準備到學校接小朋友,連休息時間都沒有。本會於2011年曾進行一個有關照顧者生活狀況的調查,有64.4%兒童照顧者表示壓力沉重,54.8% 的表示經濟負擔沉重,49%表示缺乏私人空間。照顧者身體或情緒欠佳,對小朋友的發展誠然都有很大的影響。
本會認為,幼稚園教育不應只著重教育需要,還應包括從幼兒培育及照顧者支援的角度出發,促進小朋友在一個良好的環境下發展,以及支援家長在兒童發展上的需要及角色。政府應以官方文件正式確
認全日制及長全日制對幼兒發展、支援家庭及社會的價值,並將全日制及長全日制同樣納入基本資助內。
未有措施提供誘因增加全日制名額
在免費幼稚園教育委員會報告中,本會歡迎委員會建議政府向幼稚園提供資助,以鼓勵幼稚園提供更多全日制或長全日制學額。同時認為規劃標準應循序漸進地改善至每1,000名三至六歲幼兒應設500個半日制學額和500個全日制學額,增加在屋邨及大型私人發展項目中的全日制學額。不過,整份報告卻沒有建議提供誘因予現時的半日制學校轉為全日制。反之,現時報告建議按學生人數計算資助額,無疑對全日制的幼稚園不利,因半日制可收取上下午班的人數一定比全日制收取的學生為多,資源上全日制學校所得的亦相對較少,變相延續現時學券的弊病,更鼓勵學校推行半日制多於全日制。
本會認為,政府應改革現時學券單一的資助模式,並為不同幼兒教育如全日制及長全日制訂立不同的資助形式,以提供誘因讓現時半日制的學校轉為全日制,令家庭有更多選擇,真正支援婦女就業。